מה היה הפיצוץ ששיטח 80 מיליון עצים?

היום לפני 113 שנה, התרחשה פגיעת האסטרואיד הגדולה ביותר בהיסטוריה המתועדת, פגיעה בבוקר קיצי חם בסיביר, רוסיה. כיום נהוג לציין את האירוע בתור "יום האסטרואיד" מדי שנה ב -30 ביוני, ביום השנה למה שמכונה כיום פיצוץ טונגוסקה.

הפיצוץ התרחש מעל שטח היערות הצפוני המאוכלס בדלילות מעל נהר פודקמנאיה טונגוסקה במה שעכשיו ידוע  כ-"קראסנויארסק קראי".

הפיצוץ שחרר מספיק אנרגיה בכדי להרוג עשרות אלפי איילים ולשטח כ-80 מיליון עצים על פי שטח של 2,150 קמ"ר. עדים דיווחו שראו כדור אש – אור כחלחל, בהיר כמעט כמו השמש – נע על פני הרקיע, ואחריו נשמע קול פיצוץ רועם כירי מרגמה. גלי ההלם של הפיצוץ שברו חלונות במרחק מאות קילומטרים והפילו אנשים על רגליהם.

אולם עשרות שנים חלפו עד שמישהו יכול היה להסביר את שהתרחש, שכן פרט אחד באירוע הפך אותו לתעלומ, טונגוסקה – מעולם לא נמצא מכתש. אפילו בלי עדויות לפגיעה ישירה בפני כדור הארץ, מדענים עדיין סיווגו אותו כאירוע פגיעה. התיאוריה המרכזית היא שהאובייקט הנכנס מעולם לא פגע בכדור הארץ, אלא במקום זאת התפוצץ באטמוספירה וגרם למה שמכונה פרץ אוויר. סוג זה של פיצוץ אטמוספרי עדיין היה מספיק כדי לגרום נזק מאסיבי ליער באזור.

מדענים קבעו כי האובייקט הוא ככל הנראה אסטרואיד אבני בגודל של בניין בן עשרים וחמש קומות. האסטרואיד נסע במהירות של כ-54,000 ק"מ לשעה והתפוצץ בגובה של חמישה עד עשרה ק"מ מעל פני כדור הארץ.

מדוע לקח כל כך הרבה זמן (החלק הארי של המאה ה-20) עד שמדענים הבינו מה גרם לאירוע טונגוסקה? ראשית, עבר כמעט עשור עד שהמדענים הראשונים הגיעו לאזור נידח זה של סיביר. בשנת 1927 הוביל ליאוניד קוליק את משלחת המחקר הסובייטית הראשונה שחקרה את אירוע טונגוסקה. הוא ערך טיול ראשוני באזור, ראיין עדים מקומיים וחקר את האזור בו נפלו העצים.

אבל קוליק לא מצא שברי מטאוריט או מכתש פגיעה.

כתוצאה מחקירתו הראשונית של קוליק, רקחו כמה תיאוריות פרועות כדי להסביר את אירוע הטונגוסקה. אנשים טענו שזה נגרם ממפגש עם חללית או עצם בלתי מזוהה כזה או אחר. מאוחר יותר, הם הצביעו על חור שחור-שחור, או חלקיק של חומר אנטי-חומר.

האמת מעניינת באותה מידה, ואולי יותר מפחידה … כי זה יכול לקרות שוב.